San Gimignano besaß einst etwa zweiundsiebzig Türme; vierzehn stehen heute noch. Höhe war hier Währung, eine vertikale Bilanz des Kaufmannsreichtums, die zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert entlang der Via Francigena, der Pilgerstraße von Canterbury nach Rom, errichtet wurde. Moderne Tagestouren nach Pisa, Siena und San Gimignano ab Florenz folgen diesem mittelalterlichen Korridor und verbinden drei toskanische Stadtstaaten, die jahrhundertelang eher Rivalen als Nachbarn waren. Die Straße ist jünger als die Konflikte, die sie durchquert, und die toskanischen Bergstädtchen entlang dieser Route wurden gebaut, um schon aus weiter Ferne gesehen zu werden.
Siena besiegte Florenz 1260 bei Montaperti und verlor diesen Vorteil innerhalb einer Generation. Die Pest von 1348 leerte die Werkstätten und stoppte den Bau des Kirchenschiffs, das die Kathedrale zur größten der Christenheit machen sollte; die unvollendete Fassade steht noch heute wie eine Mauer. San Gimignano, geschwächt durch dieselbe Seuche, gab 1353 seine Unabhängigkeit an Florenz ab. Der Mauerring und die vierzehn Türme von Monteriggioni entstanden zwischen 1214 und 1219 als Vorposten Sienas, und Dante erwähnte sie im 31. Gesang des Inferno. Pisa hatte unterdessen 1173 mit dem Bau seines Campanile begonnen, und der weiche Untergrund hatte bereits zu reagieren begonnen.
Die Kunst überdauerte die Politik, und sie ist das, was man bei einem Tagesausflug nach Siena und San Gimignano sehen möchte. In der 1148 geweihten Collegiata steht der Alttestamentarische Zyklus von Bartolo di Fredi (1367) den Szenen aus dem Neuen Testament gegenüber, die der Werkstatt von Lippo Memmi zugeschrieben werden, während Domenico Ghirlandaio 1475 die Kapelle der Heiligen Fina freskierte. Auf der gegenüberliegenden Piazza Duomo beherbergt der Palazzo Comunale Memmis Maestà von 1317, in dem Raum, in dem Dante am 8. Mai 1300 die Sache der Guelfen vertrat. Der Torre Grossa, 1311 mit 54 Metern vollendet, bleibt der einzige öffentlich zugängliche Turm der Stadt. Santa Chiara in der Via Folgore und San Lorenzo in Ponte in der Via Santo Stefano bewahren die archäologischen und religiösen Überreste.
Die UNESCO nahm das historische Zentrum 1990 in die Liste des Weltkulturerbes auf, und die städtischen Museen werden heute mit einem einzigen San Gimignano Pass für 15 EUR geführt, der täglich von 10:00 bis 19:30 Uhr geöffnet ist. Vernaccia, die weiße Traube, die seit dem 13. Jahrhundert an diesen Hängen gepresst wird, wurde 1966 Italiens erster DOC-Wein. Was eine Pisa-Siena-San-Gimignano-Tagestour ab Florenz in einem einzigen Tag zusammenfasst, brauchte diese Städte vierhundert Jahre, um auszufechten.
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